Le cormoran japonais se caractérise par un plumage noir de jais élégant avec un éclat émeraude métallique. Il possède un long bec crochu conçu pour saisir les poissons glissants et de puissants pieds palmés pour la plongée. Contrairement aux canards, ses plumes absorbent l'eau pour réduire la flottabilité, ce qui lui permet de chasser en profondeur sous l'eau. On le voit souvent perché avec les ailes déployées pour sécher.