Le Stûpa du Mahaparinirvana (Mahaparinirvana Stupa) se dresse à Kushinagar, dans l'Uttar Pradesh, en Inde, revêtant une immense signification dans le monde bouddhiste. Ce stûpa sacré marque l'endroit même où Gautama Bouddha a atteint le Mahaparinirvana (le dernier passage définitif) à l'âge de 80 ans. Cet événement capital s'est produit sous des arbres Sal jumeaux dans la Forêt de Sal (ou Salavanodyan) appartenant aux rois Malla, dans l'ancienne ville de Kushinagar, qui faisait partie de la République Malla. À ce titre, c'est l'un des quatre principaux lieux de pèlerinage bouddhistes que les fidèles du monde entier aspirent à visiter, commémorant un moment crucial de l'histoire du bouddhisme. Située non loin de la région de Gorakhpur et nichée sur les rives de la rivière Gandak, Kushinagar se distingue comme une ville de stûpas et de temples dont les origines peuvent être tracées jusqu'à la période pré-bouddhique.

L'histoire de Kushinagar remonte bien avant l'époque du Bouddha. C'était la capitale de la République Malla, gouvernée conjointement par les chefs Malla de Kushinagar et Pava. Après 45 ans d'activités missionnaires, le Bouddha, gravement atteint par la maladie dans ses derniers jours, se rendit à Kushinagar. C'est là qu'il ordonna son tout dernier disciple, Subhadda Paribbajaka, et prononça ses dernières paroles à la Sangha avant d'atteindre le Parinirvana en 487 avant notre ère. Le Bouddha choisit la ville apparemment modeste de Kushinagar pour son Parinirvana, plutôt que de grandes villes comme Sravasti ou Rajgir, malgré la supplication d'Ananda. Ses raisons profondes incluaient :

• Premièrement, pour exposer le Sutasana Sutta, un discours important destiné à être prononcé à cet endroit précis.

• Deuxièmement, pour apporter le salut à Subhadda Paribbajaka, qui atteignit l'arahantship juste avant le décès du Bouddha.

• Troisièmement, pour prévenir de potentielles guerres pour ses saintes reliques parmi les royaumes puissants, car les chefs Malla, bien que d'un État plus petit, étaient réputés pour leur bravoure et leur détermination à protéger les reliques.

De plus, le Bouddha rappela la gloire passée de Kushinagar, lorsqu'elle était connue sous le nom de "Kusavati", une vaste et prospère cité, longue de 12 yojanas et large de 7 yojanas, gouvernée avec justice par le Roi Mahasudassana (le Grand Roi Sudassana). Il raconta comment cette ancienne ville résonnait jadis avec "dix sons" — éléphants, chevaux, chars, tambours, tambours à main, luths, chants, cymbales, conques et personnes s'appelant mutuellement pour manger — illustrant son ancienne abondance et son bonheur.

L'actuel Stûpa du Mahaparinirvana est une structure restaurée construite sur l'emplacement originel du Parinirvana du Bouddha. Les archives historiques indiquent que l'Empereur Ashoka le Grand, qui entreprit un Dharma Yatra (pèlerinage) en 260 avant notre ère, joua un rôle significatif en faisant don d'une richesse considérable, en construisant des stûpas et en érigeant des piliers de pierre pour marquer ce site sacré. Les sites bouddhistes de Kushinagar s'étendirent régulièrement sous l'Empire Kushan (vers le 1er-3e siècle de notre ère). Kushinagar connut ensuite un âge d'or sous l'Empire Gupta (vers le 4e-7e siècle de notre ère), période durant laquelle le Stûpa du Mahaparinirvana fut largement agrandi et le Temple du Mahaparinirvana fut reconstruit, abritant la magnifique statue du Bouddha couché. Le stûpa s'élève à environ 6,1 mètres (20 pieds) au-dessus du niveau du sol et est couronné d'un parasol à trois niveaux, symbolisant le plus grand respect.

Adjacente au stûpa se trouve le Temple du Mahaparinirvana (Vihara), qui abrite une magnifique statue du Bouddha couché (posture du Parinirvana). Sculptée dans du grès rouge, cette impressionnante statue mesure 6,1 mètres (20 pieds) de long et repose sur un lit de pierre. Elle est considérée comme un chef-d'œuvre de l'art de la période Gupta (vers le 5e siècle de notre ère), représentant le Bouddha allongé sur son côté droit, la tête tournée vers le nord. Son visage est serein et compatissant, incarnant le moment de son dernier passage. L'architecture du Vihara imite magnifiquement le design des vérandas que l'on trouve dans les célèbres grottes d'Ajanta, reflétant les influences artistiques anciennes. Près du stûpa, on croit que les restes physiques du Bouddha ont reposé pendant sept jours avant d'être respectueusement incinérés au Ramabhar Stupa (ou Mukutbandhana Stupa), situé à environ 1,5 kilomètre (0,9 mile) à l'est.

Aujourd'hui, Kushinagar et le Stûpa du Mahaparinirvana sont méticuleusement entretenus par le gouvernement indien et diverses organisations bouddhistes internationales. De nombreux monastères et temples, construits par des communautés bouddhistes du monde entier, entourent le site, offrant hébergement et installations aux pèlerins et aux touristes. Particulièrement lors des festivals bouddhistes significatifs, la région est animée par des dévots participant à des cérémonies religieuses, créant une atmosphère de foi profonde et de tranquillité. Les visiteurs y ressentent un profond sentiment de paix et de révérence, méditant sur l'impermanence (anicca), la souffrance (dukkha) et le non-soi (anatta) qui constituent le cœur des enseignements bouddhistes.

Le Stûpa du Mahaparinirvana est donc une destination essentielle pour les pèlerins bouddhistes, les historiens, les érudits de l'art bouddhiste et les voyageurs en quête de sérénité spirituelle dans le lieu même qui marque l'accomplissement de la mission terrestre du Bouddha.

• En avion : L'aéroport le plus proche est l'aéroport de Gorakhpur (GOP), à environ 55 kilomètres (34 miles) de Kushinagar. De là, vous pouvez louer un taxi ou prendre un bus pour Kushinagar.

• En train : La gare ferroviaire principale la plus proche est Gorakhpur Junction (GKP), un important centre ferroviaire reliant les grandes villes de l'Inde. Depuis Gorakhpur, des taxis et des bus locaux sont facilement disponibles pour rejoindre Kushinagar.

• En bus : Kushinagar dispose d'un réseau de bus bien connecté, la reliant à d'autres villes importantes de l'Uttar Pradesh.

• Meilleure période pour visiter : La période d'octobre à mars offre un temps agréable, idéal pour les visites touristiques. Évitez les mois d'été chauds (avril-juin) et la saison de la mousson (juillet-septembre).

• Code vestimentaire : Étant un lieu sacré, une tenue modeste et respectueuse est recommandée. N'oubliez pas d'enlever vos chaussures avant d'entrer dans le temple ou les zones désignées.

• Installations : Assurez-vous d'emporter suffisamment d'eau potable. Les commodités modernes et une grande variété d'options alimentaires peuvent être limitées dans certaines zones.

• Transport local : Des auto-rickshaws et des taxis sont disponibles pour se déplacer entre les différents sites de Kushinagar.

Frais d'admission 

• Il n'y a généralement pas de frais d'admission principaux pour le Stûpa du Mahaparinirvana et le Vihara. Cependant, des frais minimes peuvent être facturés pour les appareils photo dans certaines zones ou pour les dons destinés à l'entretien du site. 

Heures d'ouverture 

• Généralement ouvert tous les jours de 7h00 à 17h00 (les horaires peuvent varier légèrement selon la saison ou les événements spéciaux ; il est conseillé de reconfirmer sur place).