Mandalay Hill se dresse juste au-nord du centre-ville de Mandalay et sert depuis des siècles de belvédère naturel pour observer la plaine de la ville — notamment les levers et couchers de soleil spectaculaires qui éclairent le fleuve Irrawaddy et l’architecture royale. La colline s’élève à 236 mètres d’altitude (environ 230 mètres au-dessus de la plaine environnante), et est l’un des lieux emblématiques que tout visiteur de l’ancienne capitale souhaite parcourir.

Le parcours classique commence par la voie d’accès sud-ouest, marquée par deux énormes statues de lions blanches qui gardent l’entrée : ces figures sont fortement symboliques dans la tradition locale. L’itinéraire d’ascension comprend soit la longue montée à pied par 7 292 marches abritées par un toit continu — conçu pour protéger pèlerins et visiteurs du soleil et de la pluie — soit l’option plus confortable de l’escalator qui conduit plus rapidement au sommet. Tout au long de la montée, on rencontre de nombreux pujā-sthāna (lieux de culte) et petites pagodes, chacune avec son histoire et ses offrandes quotidiennes.

Parmi les étapes remarquables, le premier sanctuaire sur le parcours contient des reliques découvertes dans l’aire historique du Gandhara ; une stèle ou inscription mentionne leur attribution au roi Kaniṣka, figure majeure du monde indien ancien, indiquant l’ancienneté et l’importance des objets. Plus haut sur la colline se trouve le grand Bouddha Shweyattaw, figuré en « position de la prophétie », la main orientée vers le Palais de Mandalay — geste qui renvoie à la tradition selon laquelle le Bouddha aurait prédit l’émergence de la ville et sa vocation royale.

Au sommet, la pagode Sutaungpyei (littéralement « pagode qui exauce les vœux ») occupe une place centrale. Selon les sources locales et la tradition, elle aurait été fondée par le roi Anawratha en 414 de l’ère birmane (période correspondant à l’époque médiévale) et a été entretenue et remaniée par les monarques successifs de la dynastie Konbaung. La plateforme de la pagode présente souvent des photos documentaires retraçant l’histoire de la colline et des restaurations. L’édifice supérieur est conçu comme un volume quadrangulaire avec des galeries soutenues par des colonnes ; les arcades couvrent les passages sur les quatre côtés, et chaque colonne est décorée de mosaïques verte-iridescentes, conférant une sensation de fraîcheur et de sérénité. À chacun des quatre angles de la structure se trouvent des statues de Bouddha de taille modérée, représentant différentes attitudes liturgiques et dévotionnelles — et autour, les fidèles déposent offrandes, brûlent de l’encens et prient.

La terrasse circulaire qui entoure le sanctuaire supérieur offre des vues panoramiques à 360 degrés : le Palais royal (Mandalay Palace) apparaît clairement, tout comme la pagode Kuthodaw, le cours de l’Irrawaddy, les monastères et instituts bouddhiques (collèges monastiques), certains bâtiments administratifs et hôtels, et — selon la visibilité — des collines à l’horizon. Le panorama au coucher du soleil est particulièrement célèbre : la lumière dorée baigne les toits et le fleuve, créant une atmosphère empreinte à la fois de majesté et de recueillement. Les habitants et les pèlerins confèrent une dimension intime au lieu : nombreux sont ceux qui affirment que prier et faire des hommages à chaque pagode le long du parcours favorise la longévité et le mérite spirituel.

Sur le plan pratique, outre l’accès à pied et l’escalator, des points de repos ombragés jalonnent la montée, et un certain nombre de petits vendeurs ou baraques proposent boissons et offrandes. Le site a fait l’objet de diverses interventions de conservation et d’aménagement pour faciliter l’accueil des visiteurs tout en respectant son caractère sacré.

Depuis le centre de Mandalay, il est possible de rejoindre Mandalay Hill en taxi, en moto-taxi ou en vélo. Les plus sportifs peuvent entreprendre l’ascension à pied depuis l’entrée sud, tandis que d’autres préfèrent monter en voiture ou en pick-up jusqu’à proximité du sommet.

Prévoyez de visiter tôt le matin ou en fin d’après-midi pour éviter la chaleur intense et profiter d’une lumière parfaite pour la photographie. Portez des vêtements modestes et retirez vos chaussures avant d’entrer dans les zones sacrées.

Frais d’entrée

• Gratuit, mais certaines pagodes situées sur la colline peuvent demander une petite donation.

Horaires d’ouverture

• Ouvert tous les jours, de 8h00 à 18h00.